橿原神宮　近畿一円に知れ渡る、日本の始まりの地。

橿原神宮は、第一代の天皇である神武天皇と、その皇后である媛蹈韛五十鈴媛（ひめたたらいすずひめ）をお祀りする神社です。創建は明治23年４月２日、今から134年前ですから神社としては新しいですね。

元々神武天皇は宮崎にいらっしゃったのですが日本全体を平和で豊かな国とするため、日本の中心を目指し東へと移動します。その最終到達地点が橿原の地です。畝傍山の東南に橿原宮を創建され、そこで神武天皇が即位したとされているため、歴史をたどる意味でこの地に建てられました。

ええ、畝傍山の東北に神武天皇陵があります。幕末に、明治天皇の父君である孝明天皇が現在の御陵を神武天皇陵と定めました。現在の場所以外にもいくつかお墓の候補地はあったようですが、様々な調査が行われ、現在の地に定められました。調査以前は、現在の神武天皇陵の北にある綏靖（すいぜい）天皇のお墓を神武天皇陵としていた時期もあったようです。

江戸時代はペリーの黒船が来航するまでは鎖国しており、平和な時代でしたよね。ですが、黒船が来て開国を迫る。そうすると時代が変わるかもしれない。突然外国から船がやってきて、国が乗っ取られるのではと不安になります。そんなときに天皇がすべき一番の務めは、国の平和と国民の安寧を祈ることです。それでもやはり外国から人は来てしまう、ではどうすればいいかと考えたときに自分たちの祖先である神武天皇陵へお参りに行くことが大切ではないかと考えたわけです。その頃、天皇陵はただお墓があるだけで整備はされていませんでしたから、それではいけない、しっかりと綺麗に整備しようと考えました。幕末という国が大きく変わろうとしていた時代に、そこへお参りし国の平和を祈ることでお護りいただきたかったのかもしれませんね。そういった背景があり、現在も神武天皇や歴代の天皇陵に参拝することは、平和を祈ることに繋がると考えられています。

いえ、孝明天皇自身は病弱だったため自分で参拝することは叶わずに亡くなってしまっています。

実は日本の最も古い歴史書の一つである『日本書紀』にも神武天皇陵のおおよその場所について記載があります。ですが、その『日本書紀』よりも以前に聖徳太子などが日本の歴史をまとめようとしていました。歴史を辿れば、当然「この国の最初の人物は誰か」という疑問が出てきて、調べるうちに神武天皇という人物に行き当たります。そして畝傍山の東北の方に葬られているらしいことが分かるなど、神武天皇について様々なことが判明し神武天皇がこの国にとっていかに重要な人物であるかに気付きます。そういった本当に国が始まった初期の頃から、人々は神武天皇に対して思い入れがあったと言えると思います。

結論から言うと、平和を願うための神社、神武天皇にお参りするための神社を作ろうと当時の人々が願ったことがきっかけです。

時代が明治に変わり、明治天皇も先代に倣って時代が変わる＝国の在り方が変わる時には平和をお祈りしなければ、ということで参拝に訪れるわけです。そして明治10年2月11日に初めて明治天皇が神武天皇陵にお参りをしました。明治天皇も父である孝明天皇のように国の平和を守りたい、海外との交流も盛んになる中で外国の人々とも長く上手く付き合っていきたいという思いからお参りに訪れたのです。そういう背景がありますから、神武天皇は国の平和を守ってくれる象徴でもあるわけです。そして、徐々に一般の人々も神武天皇をお参りしたいと思い始めます。そこで明治の初期から国に対して平和を願うための神社、つまり神武天皇をお祀りする神社を作ってほしいとお願いしました。その甲斐あって、明治天皇が神社創建に動き明治23年に橿原神宮ができました。

江戸から明治に変わる、開国で日本がひっくり返るのではないかという時に当時の天皇が神武天皇の力を借りたいと思ってできたのがこの神社のはじまりです。そういった歴史的背景を感じられる場所ですから、日本のはじまりの場所だと思ってもらえると嬉しいです。日本のはじまりの地ということもあり、歴代の天皇も神武天皇や橿原神宮に対してはじまりの地を貴ぶ気持がありました。現在でも皇族の方が新しく役職に就かれる際に天皇陵にお参りをされますが、それは明治天皇が最初にお参りした時と同じような気持ちで国の繁栄や国民の安全をお守りください、という思いでお参りされているのです。

神様をお祀りしているご本殿は特徴的です。というのも、神社建設の際に作ったものではなく京都御所で使われていた内侍所(ないしどころ)（賢所(かしこどころ)＝皇居内で天照大御神をお祀りしていた建物）を、ご本殿として使ってほしいということで現在もその内侍所をご本殿として使用し、神様をお祀りしています。

現在の敷地の総面積は53万平方メートルで、この大きさになったのは昭和15年です。その年は神武天皇が即位されてから2600年という年でその記念の奉祝事業で現在の大きさに拡張しました。

そうですね。明治の頃には本殿と、拝殿として神嘉殿（しんかでん）という建物の2つがあるのみの小さな神社でした。しかし、多くの参拝者が訪れるようになり狭く感じられるようになったことで、敷地を広くしようという計画が出てきました。そして明治末期から大正にかけて敷地を拡げ、そこからさらに大きくしようということで昭和15年に現在の広さになりました。

実は、境内の木はほとんどが台湾から持ってきた檜の木なんです。台湾の阿里山（アリサン）という山から切り出した檜の木で、それらを使って鳥居や社殿を作りました。当時は台湾を日本が治めていた時期でしたから、阿里山鉄道も阿里山から木を運ぶために作られた鉄道なんです。その木を降ろすための駅などもあるんですよ。現在では台湾は檜の木の輸出を禁止していますから、本当に当時ならではのエピソードです。

建築した方は、当時神社を管轄していた内務省の建築家、角南 隆（すなみ　たかし）という人物です。橿原神宮だけでなく、奈良県内では吉野神宮、かつては台湾の神社なども設計されていたようです。当時は神社の格式のようなものが決められていて、それにより神社面積も決められていました。その中でも橿原神宮は最上位である官幣大社（かんぺいたいしゃ）として昭和初期の最上級の建築様式を採用して建築されました。

お参りするところがちょっと離れているんです。一般の方がお参りする所は外側と内側の拝殿2か所あり回廊でその2か所を結んでいます。また、神武天皇をお祀りしていますから御所をイメージした造りになっています。当時の宮司さんも、神武天皇の広大なご神徳を大きな庭と境内で表したいという思いがあったようで、そういった思いから現在のような広大な土地と大きな社殿が特徴的な神社になりました。

当時はそうだったようですが、明治神宮が戦争で焼けてしまった際に同じく角南さんが橿原神宮の建物を参考に作ったので、明治神宮の建物も様式が似ているんです。

ここから北へ一駅分ほど行くと今井町という昔ながらの建築様式の建物が多く残る街があるんですが、そういった風情のある街並みを楽しめたり、南へ行けば明日香村で遺跡が見られるなど、観光スポットとしておススメの場所もたくさんあります。奈良と言えば春日大社や東大寺の大仏、奈良公園の鹿などが有名ですが、やはりそういった有名な場所には外国の方も多く訪れていますから、少し賑やかですよね。ですが、今言ったような場所やこの神宮周辺ですとそういったこともなく、落ち着いて観光ができます。神宮自体も白木の社殿ですからゆったりとした雰囲気の中で心を落ち着かせることができますよ。

やはりお正月ですね。お正月は三が日で120万人ほどの人出があります。これは春日大社よりも多く、奈良県内でも随一です。周辺道路も綺麗に整備され大阪南部からも30分ほど、和歌山からも40分ほどで来られるようになり、非常に多くの方が参拝に訪れています。

普段の日であれば、平日は観光客の方が多いですが土日はお宮参りなどのご祈祷や結婚式などで地元の方も多く来られます。平日でも散歩がてらふらっと寄っていかれる近隣の方もいらっしゃいます。

4月2日は神社創建の日、そして4月3日が神武天皇の命日です。なので、その2日間で行われるお祭りを春季大祭として行っています。元々この時期を、地元の方は「神武さん」と呼んでいて、神武天皇の神社にお参りしてお祝いしようというような風習が昔からありました。現在ではお祭りに合わせて様々な催しを行っており、キッチンカーやいろんな出店が出たりして賑やかです。子どもたちにも職業体験イベントに参加してもらったり、夏場であれば林間学園も開催しています。森の中で参加した小学3年生～6年生の子どもたちが図工や歴史、科学などについて学べるプログラムを用意しています。

基本的な運営は神宮で行っていますが、林間学園では学校のOBの先生方にも手伝っていただいています。ほかにも、地域の方や地元企業などと一緒に色んな作品を作るイベントなども行っています。また、お正月には書初め大会を席上揮毫（せきじょうきごう）の形で、隣接する体育館で開催しています。橿原神宮を地域の方に身近に感じて頂きたく、交流を大切にして、参加型の行事を多く開催していますよ。